یک مقام دفاعی گفته است یک بالون چینی مظنون به جاسوسی در حال عبور از فراز تعدادی پایگاه‌ حساس در ایالات متحده آمریکا بوده و این گمانه‌زنی را ایجاد کرده است که موقعیت و مسیر آن به پایگاه‌های موشک هسته‌ای مونتانا ربط دارد.

یک مقام پنتاگون در نشستی مطبوعاتی در واشینگتن دی‌سی گفت که این بالون مشکوک روز چهارشنبه بر فراز بیلینگز مونتانا مشاهده شده است.

این بالون ابتدا بر فراز جزایر آلوشن [آلیوتی] پرواز کرده بود و از طریق کانادا به مونتانا رفت.

به گفته رویترز، این مقام گفت این بالون – که هویت آن هنوز به صورت مستقل تایید نشده است- همچنان در آسمان ایالات متحده آمریکا قرار دارد، اما از افشای موقعیت دقیق آن خودداری کرد. مقام‌ها گفتند برای «محافظت در برابر جمع‌آوری اطلاعات حساس» اقدام‌هایی صورت گرفته است.

مدت‌ها است که مونتانا محل استقرار برخی زرادخانه‌های هسته‌ای ایالات متحده آمریکا و مقر یکی از سه میدان اصلی شناخته‌شده تاسیسات پرتاب موشک‌های هسته‌ای است. دو مقر دیگر در وایومینگ و داکوتای شمالی قرار دارد.

به گفته پنتاگون، نیروی هوایی مالمستروم ۱۵۰ تاسیسات پرتاب موشک بالیستیک قاره‌پیما را در مجموعه ۳۵ هزار و ۷۴۱ کیلومترمربعی خود در مرکز مونتانا نگهداری می‌کند.

این مقام که نامش را برای خبرنگاران فاش نکرد، گفت:«پرواضح است که هدف این بالون تجسس است.»

ژنرال پاتریک رایدر، سخنگوی پنتاگون، در بیانیه‌ای گفت:«[این بالون] اکنون در ارتفاعی بسیار بالاتر از ترافیک هوایی تجاری حرکت می‌کند و تهدیدی نظامی یا فیزیکی برای مردم روی زمین ایجاد نمی‌کند.»

او افزود:«پیش‌تر در سال‌های گذشته نیز نمونه‌هایی از فعالیت این نوع بالون‌ها دیده شده است. دولت ایالات متحده آمریکا بعد از شناسایی این بالون بلافاصله برای محافظت در برابر جمع‌آوری اطلاعات حساس اقدام کرد.»

گزارش‌ها حاکی از آن است که ایالات متحده آمریکا جت‌های جنگنده ازجمله اف-۲۲ را آماده کرده تا در صورت دستور کاخ سفید برای سرنگونی احتمالی این بالون اقدام کند.

پنتاگون در نهایت مخالفت خود را با این اقدام اعلام کرد و گفت که حتی با اینکه بالون در منطقه کم‌جمعیت مونتانا قرار دارد، اندازه آن میدان زباله بسیار بزرگی ایجاد می‌کند.

گزارش این بالون در حالی منتشر می‌شود که جدال دیپلماتیک ایالات متحده آمریکا و چین  بر سر اقدام‌ها و نفوذ یکدیگر در منطقه آسیا و اقیانوسیه ادامه دارد.

اعلامیه پنتاگون چند روز پیش از سفر آنتونی بلینکن، وزیر خارجه ایالات متحده آمریکا به چین منتشر می‌شود.

در همین حال، پیش‌تر در همین هفته ایالات متحده آمریکا برای تضمین دسترسی به چهار پایگاه نظامی دیگر با فیلیپین قراردادی منعقد کرد.

این اقدام به‌منزله بخشی از تلاش‌های واشینگتن برای تقویت حضور‌ش در منطقه، از کره جنوبی و ژاپن در شمال تا استرالیا در جنوب است که با هدف ادعایی محافظت از تایوان در برابر پکن اعمال می‌شود.

پایگاه نیروی هوایی مالمستروم مربوط به پیش از جنگ سرد است که نخستین بار در سال ۱۹۳۹ تاسیس شد.